يحمل الدم البشري الأكسجين بطريقتين: مذاباً في البلازما ومتصلاً بالهيموغلوبين. إن كمية الأكسجين في البلازما عند الضغط الجوي الطبيعي هي فقط حوالي 3% من إجمالي نقل الأكسجين. يُقاس هذا في “غازات الدم”. نظراً لأن معظم الأكسجين يُحمل بواسطة الهيموغلوبين، فهناك ثلاثة عوامل تؤثر على كمية إيصال الأكسجين لخلايا الجسم:   تروية الأنسجة.

·كمية الهيموغلوبين.

·تشبع الهيموغلوبين بالأكسجين.

يكون لنقص تروية الأنسجة (الصدمة) عدد من الأسباب، وتُقاس كمية الهيموغلوبين مباشرة في المختبر. لن يكشف قياس التأكسج مستويات الهيموغلوبين؛ لذلك يُستخدم فقط لمراقبة التشبع.

إذا ارتبطت جميع جزيئات الهيموغلوبين بجزيء أكسجين (O2)، فإن إجمالي هيموغلوبين الجسم مشبع بالكامل (100% مشبع). عند التنفس الهوائي (21% أكسجين)، نادراً ما يكون الهيموغلوبين مشبعاً بالكامل. ولكن التقارب العالي للهيموغلوبين مع الأكسجين يسبب تشبعاً شبه كامل للدم الشرياني في الحالة الصحية: عادة حوالي 97%.

أثناء تفريغ الهيموغلوبين للأكسجين إلى الأنسجة (على مستوى الشعيرات)، ينخفض تشبع الهيموغلوبين داخل الشعيرات تدريجياً. التشبع الوريدي الطبيعي حوالي 75%. يمنع التقارب العالي للهيموغلوبين مع الأكسجين تحميل الأكسجين عندما يكون التشبع منخفضاً، لذا فإن الهامش بين مستويات التشبع “الصحية” (95-98%) والفشل التنفسي (عادة 85-90%) ضيق. إذا كان الأكسيهيموغلوبين منخفضاً (أقل من 90%) فلن يصل قدر كافٍ من الأكسجين إلى خلايا الجسم!